Vísindamenn við Hafrannsóknastofnunina í Tromsø í Noregi hafa greint örar og stórkostlegar loftslagsbreytingar í norðurhluta Barentshafs. Samkvæmt vísindamönnum er þetta svæði að missa eiginleika norðurheimskautsins og gæti brátt orðið hluti af loftslagskerfi Atlantshafsins. Aftur á móti er þetta líklegt til að hafa skaðleg áhrif á staðbundin náttúruleg vistkerfi þar sem ísháð dýr búa og veiðar í atvinnuskyni. Grein vísindamanna var birt í tímaritinu Nature Climate Change.
Barentshafið samanstendur af tveimur svæðum með mismunandi loftslagsstjórnun. Í norðri er kalt loftslag og ístengd vistkerfi, en í suðri einkennast af mildum Atlantshafsaðstæðum. Þessi aðskilnaður á sér stað vegna þess að heitt og salt vatn Atlantshafsins berst inn í einn hluta sjávar en hitt inniheldur ferskara og kaldara vatn norðurslóða, sem árlega, undir þrýstingi þess fyrrnefnda, hverfur til norðurs.
Vísindamenn telja að meginhlutverkið í þessu ferli sé spilað með broti á lagskiptingu vatnalaga vegna minnkandi magns ferskvatns sem berst í sjóinn meðan ís bráðnar. Í eðlilegum hringrás, þegar ísbreiðan bráðnar, fær sjávaryfirborðið kalt ferskvatn, sem skapar aðstæður fyrir að nýjar ísbreiður myndist næsta vetur. Sami ís ver norðurskautslagið gegn beinni snertingu við andrúmsloftið og bætir einnig fyrir áhrif djúpu Atlantshafslöganna og varðveitir lagskiptingu.
Ef bráðavatn er ekki nægilegt byrjar lagskiptingin að raskast og hlýnun og seltuaukning alls vatnssúlunnar byrjar jákvæða viðbragðshring sem dregur úr ísþekjunni og stuðlar að sama skapi að enn meiri breytingu á lagskiptingu laganna og gerir djúpt hlýtt vatn að hækka hærra og hærra. Vísindamenn nefna almennt fækkun ísþekju á norðurslóðum vegna hlýnunar jarðar sem ástæðu minnkandi flæðis bráðnavatns.
Rannsakendur draga þá ályktun að rýrnun fersks bráðnunarvatns hafi komið af stað atburðarás sem að lokum leiddi til þess að „heitur reitur“ á norðurslóðum kom fram. Á sama tíma eru breytingarnar líklega óafturkræfar og Barentshaf verður fljótlega óhjákvæmilega hluti af loftslagskerfi Atlantshafsins. Slíkar umbreytingar áttu sér stað aðeins á síðustu ísöld.
