Suðurskautslandið er kannski dularfyllsta heimsálfan á jörðinni okkar. Jafnvel nú þegar mannkynið hefur næga þekkingu og tækifæri til leiðangra til afskekktustu staðanna, er Suðurskautslandið enn lítið rannsakað.
Fram til 19. aldar e.Kr. var heimsálfan algjörlega óþekkt. Það voru meira að segja sagnir um að það sé ókortlagt land sunnan við Ástralíu, sem er alveg þakið snjó og ís. Og aðeins 100 árum síðar hófust fyrstu leiðangrarnir, en þar sem búnaður sem slíkur var ekki til þá, var nánast ekkert vit í slíkum rannsóknum.
Rannsóknasaga
Þrátt fyrir að til væru um það bil gögn um staðsetningu slíks lands suður af Ástralíu var rannsókn á landinu í langan tíma ekki merkt með árangri. Markviss könnun álfunnar hófst á ferð James Cook um heiminn 1772-1775. Margir telja að þetta sé einmitt ástæðan fyrir því að landið uppgötvaðist nokkuð seint.
Staðreyndin er sú að Cook lenti í risastórri íshindrun sem hann gat ekki sigrast á og sneri aftur við fyrstu heimsókn sína til Suðurskautslandsins. Nákvæmlega ári síðar sneri siglingaferillinn aftur til þessara landa en fann ekki heimsálfu Suðurskautsins og því komst hann að þeirri niðurstöðu að landið sem staðsett er á þessu svæði sé einfaldlega gagnslaust fyrir mannkynið.
Það voru þessar niðurstöður James Cook sem hægðu á frekari rannsóknum á þessu sviði - í hálfa öld var leiðangurinn ekki lengur sendur hingað. Selveiðimenn fundu þó mikinn selahjörð á Suðurheimskautseyjum og héldu áfram að ganga á þessum slóðum. En auk þess sem áhugi þeirra var eingöngu iðnaðar, í vísindalegum skilningi voru engar framfarir.
Rannsóknarstig
Saga rannsóknarinnar í þessari heimsálfu samanstendur af nokkrum stigum. Hér er engin samstaða, en það er skilyrt skipting slíkrar áætlunar:
- upphafsstigið, 19. öldin - uppgötvun nálægra eyja, leitin að sjálfu meginlandinu;
- annað stigið - uppgötvun álfunnar sjálfrar, fyrstu vel heppnuðu vísindaleiðangrarnir (19. öld);
- þriðja stigið - könnun á ströndinni og innanlands meginlandsins (snemma á 20. öld);
- fjórða stigið - alþjóðlegar rannsóknir á meginlandinu (20. öld til dagsins í dag).
Reyndar er uppgötvun Suðurskautslandsins og rannsókn svæðisins kostur rússneskra vísindamanna, þar sem það voru þeir sem höfðu frumkvæði að því að leiðangrar til þessa svæðis hófust að nýju.
Könnun á Suðurskautslandinu af rússneskum vísindamönnum
Það voru rússnesku siglingamennirnir sem efuðust um niðurstöður Cook og ákváðu að hefja rannsókn á Suðurskautslandinu. Forsendur þess að jörðin sé enn til, og James Cook var mjög skakkur í niðurstöðum sínum, komu áður fram af rússnesku vísindamönnunum Golovnin, Sarychev og Kruzenshtern.
Snemma í febrúar 1819 samþykkti Alexander fyrsti rannsóknina og undirbúningur hófst fyrir nýja leiðangra til suðurálfunnar.
Fyrstu leiðangrarnir 22. og 23. desember 1819 uppgötvuðu þrjár litlar eldfjallaeyjar og þetta varð nú þegar óhrekjanleg sönnun þess að James Cook var á sínum tíma skakkur alvarlega í rannsóknum sínum.
Áframhaldandi rannsóknir sínar og lengra suður, hópur vísindamanna náði til "Sandwich Land", sem Cook hafði þegar uppgötvað, en reyndist í raun eyjaklasi. Rannsakendur ákváðu þó að breyta ekki nafninu að fullu og því fékk svæðið Suður-Sandwicheyjar.
Þess má geta að það voru rússneskir vísindamenn sem í sama leiðangri stofnuðu tengingu milli þessara eyja og klettanna á Suðvestur-Suðurskautslandinu og ákváðu einnig að tengsl væru á milli þeirra í formi neðansjávarhrygg.
Leiðangrinum var ekki lokið á þessu - næstu 60 daga nálguðust siglingafræðingar strendur Suðurskautslandsins og þegar 5. ágúst 1821 sneru vísindamennirnir aftur til Kronstadt. Slíkar rannsóknarniðurstöður hrakuðu forsendur Cooks sem áður voru taldar vera sannar og voru viðurkenndar af öllum vestur-evrópskum landfræðingum.
Nokkru seinna, þ.e. frá 1838 til 1842, varð bylting sinnar tegundar við rannsókn þessara landa - þrír leiðangrar lentu á meginlandinu í einu. Á þessu stigi herferðanna voru gerðar umfangsmestu vísindarannsóknir á þeim tíma.
Það segir sig sjálft að rannsóknir halda áfram á okkar tímum. Þar að auki eru verkefni sem, með fyrirvara um framkvæmd þeirra, gera vísindamönnum kleift að vera á yfirráðasvæði Suðurskautslandsins allan tímann - fyrirhugað er að búa til grunn sem hentar varanlegu búsetu fólks.
Þess má geta að ekki aðeins vísindamenn heldur ferðamenn heimsækja suðurskautssvæðið nýlega. En því miður hefur þetta ekki jákvæð áhrif á stöðu álfunnar, sem, tilviljun, kemur alls ekki á óvart, þar sem eyðileggjandi aðgerð mannsins á sér ummerki þegar á allri jörðinni.
